Nakon karijere koja je pomicala granice i dramatične posljednje misije koja se pretvorila u devetomjesečni boravak u orbiti, legendarna NASA-ina astronautkinja Suni Williams odlazi u mirovinu. Agencija je potvrdila da se Williams, jedna od najodlikovanijih astronautkinja u povijesti, povukla nakon 27 godina službe, a njezin neočekivani produženi boravak na Međunarodnoj svemirskoj postaji (ISS) postao je i službeno njezin posljednji let.
Njezina priča nije samo priča o brojkama i rekordima, već i o nevjerojatnoj otpornosti i prilagodljivosti, osobinama koje su došle do punog izražaja tijekom njezine posljednje, neplanirano duge odiseje u svemiru.
Testni let koji je pošao po zlu
Suni Williams i njezin kolega, astronaut Butch Wilmore, poletjeli su 5. lipnja 2024. godine na prvom letu s ljudskom posadom u novoj Boeingovoj kapsuli Starliner. Misija je trebala biti kratka, probni let do ISS-a u trajanju od osam do deset dana kako bi se testirale sve sposobnosti letjelice. Međutim, ono što je trebalo biti rutinsko putovanje pretvorilo se u maraton preživljavanja.
Tijekom pristajanja na postaju pojavili su se ozbiljni tehnički problemi. Zabilježeno je nekoliko curenja helija te kvarovi na potisnicima sustava za kontrolu reakcije, ključnima za manevriranje u svemiru. Nakon višemjesečne analize, NASA je u rujnu donijela tešku odluku: povratak posade u Starlineru bio bi previše rizičan. Kapsula se na Zemlju vratila prazna, a Williams i Wilmore ostali su "zaglavljeni" u orbiti, čekajući novi prijevoz.
Njihov boravak na ISS-u na kraju se protegnuo na čak 286 dana. Na Zemlju su se vratili tek 18. ožujka 2025. godine, i to "autostopom" – u kapsuli Dragon konkurentske tvrtke SpaceX, koja je poslana po njih i još dvoje astronauta koji su završavali svoju redovnu misiju.
Karijera ispisana rekordima
Iako je posljednja misija obilježena problemima, ona je samo jedno poglavlje u izvanrednoj karijeri Suni Williams. Bivša kapetanica i testna pilotkinja američke mornarice, NASA-i se pridružila 1998. godine. Tijekom tri misije u svemiru je provela ukupno 608 dana, što je svrstava na drugo mjesto po ukupnom vremenu u svemiru za jednog NASA-inog astronauta.
Ono gdje je ispisala povijest su svemirske šetnje. Williams je izvan svemirske postaje provela nevjerojatna 62 sata i šest minuta tijekom devet izlazaka (EVA), čime drži apsolutni rekord za žene i četvrto mjesto na listi svih astronauta. Dva puta je služila kao zapovjednica Međunarodne svemirske postaje, što je čast koju je dobio tek mali broj astronauta.
Njezina posvećenost i izdržljivost vidljivi su i izvan profesionalnih dužnosti. 2007. postala je prva osoba koja je istrčala maraton u svemiru, trčeći na traci za trčanje dok je ISS kružio oko Zemlje, a pet godina kasnije postala je i prva svemirska triatlonka.
"Predvodnica u istraživanju svemira"
Kolege i vodstvo NASA-e oprostili su se od Williams s velikim poštovanjem. Novi NASA-in administrator Jared Isaacman nazvao ju je predvodnicom koja je oblikovala budućnost istraživanja.
"Suni Williams je bila predvodnica u ljudskim svemirskim letovima, oblikujući budućnost istraživanja svojim vodstvom na svemirskoj postaji i utirući put komercijalnim misijama u nisku Zemljinu orbitu", stoji u Isaacmanovoj izjavi.
Unatoč neočekivanim poteškoćama na posljednjem letu, i Williams i Wilmore izjavili su da su uživali u produženom boravku na postaji. Wilmore je to slikovito opisao nakon povratka.
- Plan je uvelike odstupio od onoga što smo planirali, ali budući da smo u poslu ljudskih svemirskih letova, pripremamo se za bilo koji broj nepredviđenih situacija. Ovo je zavojita cesta. Nikad ne znate kamo će vas odvesti - rekao je.
Sama Williams, čija je karijera sada završena, u priopćenju NASA-e sažela je svoju strast koja ju je vodila kroz sve izazove.
"Svatko tko me poznaje zna da je svemir moje apsolutno najdraže mjesto."