NASA je institucijski zaključila putanju ISS-a: laboratorij u niskoj Zemljinoj orbiti radi do 2030., nakon čega će biti deorbitiran u udaljeno područje Pacifika (oko “Point Nema”). Za taj zadatak odabran je SpaceX, koji razvija američko vozilo za deorbitiranje (USDV) u vrijednosti 843 milijuna dolara, kako bi povratak bio kontroliran i siguran za stanovništvo. Ovaj potez je logičan kraj za stanicu koja je postala skupa za održavanje i sve češće traži velike popravke.
Nakon prizemljavanja ISS-a, NASA se iz uloge vlasnika-operatera prebacuje u kupca usluge na “komercijalnim LEO destinacijama”. U igri su projekti Axiom Station, Starlab i Orbital Reef; cilj je da barem jedna stanica radi do kraja desetljeća kako ne bi došlo do “praznine” u ljudskoj prisutnosti u orbiti. Stručnjaci upozoravaju da su rokovi napeti i da bi kašnjenja mogla otvoriti period bez stalnog boravka posada, ali plan je i dalje da se tranzicija odradi bez prekida znanstvenih misija.
To znači da će u orbiti biti više stanica manjeg opsega, fleksibilniji najam prostora i eksperimenta, te potencijalno niži troškovi po satu mikrogravitacije. No ključne stvari ostaju iste – medicinska i materijalska istraživanja, testiranje tehnologija za letove prema Mjesecu i Marsu i međunarodna suradnja. ISS odlazi, ali rad u orbiti se nastavlja u “privatno-javnom” aranžmanu koji bi trebao biti brži i isplativiji od dosadašnjeg.