Bjeloruska teniska zvijezda Arina Sabalenka nije uspjela zadržati mirnoću tijekom četvrtfinalnog meča na WTA turniru u Rimu, gdje je ušla u žestoki verbalni sukob s jednim gledateljem u meču protiv Kineskinje Qinwen Zheng, zlatne olimpijke iz Pariza.
Napetost je dosegla vrhunac početkom drugog seta. Nakon što je prvi set izgubila 6-4 i odmah na startu drugog izgubila servis, frustracije prve igračice svijeta počele su izlaziti na vidjelo. Dok se Sabalenka pripremala za retern na servis protivnice pri rezultatu 1-0 i 30-0 u drugom setu, jedan glas s tribina probio se kroz uobičajeni žamor. "Hajde Arina, igraj tenis!" doviknuo je gledatelj, očito nezadovoljan njezinom igrom.
Reakcija Sabalenke bila je eksplozivna i trenutna. Okrenuvši se prema tribinama, vidno iznervirana dobacivanjem, glasno je uzvratila: "Začepi, je*ote!" ("Shut the f... up!"). Izljev bijesa nije promaknuo glavnoj sutkinji meča, Hrvatici Mariji Čičak. Bez oklijevanja reagirala je na neprimjereno ponašanje bjeloruske tenisačice i dala joj opomenu zbog vulgarnosti.
Incident sa Sabalenkom nije bio jedini slučaj problema s publikom na ovogodišnjem izdanju Italian Opena. Direktor turnira Paolo Lorenzi ranije je osudio neprihvatljivo ponašanje pojedinih gledatelja i obećao strože mjere protiv onih koji ometaju igrače. Diana Shnaider svađala se s publikom, a Daniil Medvjedev gledateljima je poručivao da ušute.
Unatoč pokušajima da se vrati u meč, uključujući i nekoliko break-lopti pri rezultatu 4-3 u drugom setu, Sabalenka nije pronašla rješenje za raspoloženu Zheng. Kineskinja je slavila uvjerljivo 6-4, 6-3. Sabalenka je tako prekinula niz od čak 15 pobjeda, tijekom kojeg je osvojila titule u Miamiju i Madridu i potvrdila status jedne od glavnih favoritkinja za nadolazeći Roland Garros, koji počinje 25. svibnja.
Sabalenka se ranije opisala kao "vrlo neugodna osoba na terenu, čak zločesta, tvrdoglava i s karakterom". Ispad je brzo postao tema rasprava u teniskom svijetu. Rennae Stubbs, bivša trenerica Serene Williams, na društvenoj mreži X podijelila je snimku incidenta uz komentar: "😂 Mrtva!"
Zheng je nakon prve pobjede nad Sabalenkom u sedam susreta izjavila kako je ključ bio u promjeni pristupa.
- Prije sam joj iskazivala previše poštovanja. Nisam se suočavala s njom kao s normalnom igračicom - rekla je Zheng, dodavši kako je ovaj put bila strpljivija.
Kineskinju u polufinalu Rima očekuje Amerikanka Coco Gauff. A Sabalenka, unatoč neugodnom iskustvu i ispadanju, na Instagramu je podijelila pozitivne dojmove iz Rima, napisavši: "Rime, uvijek odlazim s najboljim uspomenama i punog želuca. Hvala vam za svu ljubav."