Američka ženska košarkaška liga (WNBA) proživljava renesansu. Gledanost je na povijesnim razinama, nove zvijezde poput Caitlin Clark privlače milijune gledatelja, a medijski ugovori i sponzorstva donose golem novac. No, ispod blještave površine ovog uspjeha, igračice vode dvostruku, iscrpljujuću bitku: jednu za osnovno poštovanje na terenu, a drugu za pravednu financijsku naknadu koja odgovara njihovoj vrijednosti. Dok se na terenu bore s protivnicama, izvan njega se suočavaju sa sramotnim ispadima navijača i tvrdoglavim stavom uprave lige.
Opasna "šala" koja je prešla sve granice
Posljednjih tjedana, utakmice WNBA lige postale su poprište bizarnog i opasnog trenda. Navijači su u više navrata prekidali igru bacajući seksualne igračke, pretežno dildoe, na parket. Ono što je možda počelo kao nečija izopačena ideja "šale" brzo je eskaliralo u ozbiljan sigurnosni problem i simbol nepoštovanja prema sportašicama.
Sve je počelo krajem srpnja na utakmici između Atlanta Dreama i Golden State Valkyriesa. U posljednjoj minuti napete utakmice, zeleni dildo doletio je na teren, uzrokujući prekid i nevjericu. Počinitelj, kasnije identificiran kao 23-godišnji Delbert Carver, uhićen je i suočen s optužbama za remećenje javnog reda, javnu nepristojnost i neovlašteni ulazak. Policiji je navodno izjavio: "Ovo je trebala biti šala koja će postati viralna."
Njegova "šala" je, nažalost, inspirirala imitatore. Slični incidenti dogodili su se u Chicagu, New Yorku i Los Angelesu. Najdramatičniji trenutak zbio se na utakmici Indiana Fevera i Los Angeles Sparksa, kada je bačeni predmet pao tik do nogu zvijezde Indiane, Sophie Cunningham.
Ironično, Cunningham je samo nekoliko dana ranije na društvenim mrežama apelirala:
- Prestanite bacati dildoe na teren... ozlijedit ćete nekoga od nas.
Liga je reagirala oštro, najavivši da će svaki navijač koji baci predmet na teren biti odmah izbačen, suočen s minimalnom jednogodišnjom zabranom dolaska na utakmice te kaznenim progonom.
Reakcije igračica: 'Nezrelo, opasno i ponižavajuće'
Iako su neke igračice u početku reagirale sa smijehom i nevjericom, konsenzus je jasan: ovakvom ponašanju nema mjesta u sportu.
- To je super bez poštovanja - izjavila je Elizabeth Williams, centar Chicago Skya.
- Ne razumijem poantu. To je stvarno nezrelo. Tko god to radi, treba odrasti.
Njezina kolegica iz New York Libertyja, Isabelle Harrison, bila je još direktnija, prozivajući osiguranje u dvoranama.
- Sigurnost?! Halo?! Molim vas, budite bolji. Nije smiješno. Nikad nije bilo smiješno. Bacanje bilo čega na teren je tako opasno.
Trenerica LA Sparksa, Lynne Roberts, sažela je osjećaje mnogih.
- To je smiješno, glupo i opasno. Sigurnost igračica je na prvom mjestu, kao i poštovanje prema igri.
Ovi incidenti nisu samo sigurnosni rizik. Oni su i ponižavajući čin koji trivijalizira profesionalizam i talent sportašica, svodeći njihovu borbu na terenu na jeftinu internetsku pošalicu.
- Mrzim što se to veže za naš brend i naše ime - rekla je Harrison i dodala:
- Budimo profesionalni. Razumijem šale, ali ovo prelazi svaku granicu.
Više od igre: Borba za pravedne plaće
Dok se na terenu doslovno saginju kako bi izbjegle leteće objekte, igračice WNBA vode i puno važniju, stratešku bitku za svoju financijsku budućnost. Tijekom All-Star vikenda, igračice su na zagrijavanje izašle u majicama s jasnom porukom: "Platite nam ono što zaslužujemo" (Pay us what you owe us).
Ovaj prosvjed bio je kulminacija višemjesečnih frustracija zbog zastoja u pregovorima o novom kolektivnom ugovoru (CBA). Sindikat igračica (WNBPA) odlučio je istupiti iz postojećeg ugovora, zahtijevajući drastično veće plaće i, što je ključno, veći udio u prihodima lige. Trenutno, igračice dobivaju tek oko 9.3 posto prihoda, što je daleko manje od njihovih kolega u drugim velikim američkim sportskim ligama.
- Dijeljenje prihoda je istinski transformacijsko - rekla je zvijezda LA Sparksa Kelsey Plum.
- Želimo komad cijele pite, ne samo komadić dijela pite.
Paradoks rasta: Rekordna gledanost, minimalne plaće
Zahtjevi igračica dolaze u trenutku financijskog procvata lige. Novi 11-godišnji medijski ugovor vrijedan je preko 2 milijarde eura, tri nove ekspanzijske franšize platile su po 250 milijuna dolara za ulazak u ligu, a sponzori stoje u redu. No, taj rast se ne preslikava na plaće igračica.
Prema izvješćima, "supermaksimalni" ugovor u WNBA iznosi oko 225.000 eura godišnje. Najveća zvijezda lige, Caitlin Clark, u svojoj prvoj sezoni zarađuje osnovnu plaću od oko 72.000 eura. Iako ona zarađuje milijune od sponzorskih ugovora, ovaj nesrazmjer između onoga što donosi ligi i onoga što joj liga plaća je očit. Angel Reese, zvijezda Chicago Skya, pregovore je nazvala "neprofesionalnima".
S druge strane, uprava lige ističe da je WNBA godinama poslovala s gubitkom, koji su pokrivali vlasnici NBA timova. No, igračice tvrde da je sada, kada je liga konačno postala profitabilan i rastući biznis, vrijeme da i one dobiju pravedan dio kolača koji su same "ispekle".