Oklahoma City Thunder je u četvrtak navečer ponovno demonstrirao svoju moć, svladavši Minnesota Timberwolvese rezultatom 118-103 u drugoj utakmici finala Zapadne konferencije NBA lige. Predvođeni nevjerojatnim Shaijem Gilgeous-Alexanderom, koji je dan ranije proglašen najkorisnijim igračem lige, Thunder sada vodi s uvjerljivih 2-0 u seriji koja se igra na četiri pobjede.
MVP izvedba za pamćenje na domaćem terenu
Večer je započela emotivnim trenutkom kada je Shai Gilgeous-Alexander primio MVP trofej iz ruku povjerenika NBA lige Adama Silvera, praćen ovacijama domaće publike. SGA je potom na terenu pokazao zašto je zaslužio ovo prestižno priznanje. Kanađanin je odigrao maestralnu utakmicu, ubacivši 38 koševa uz šut iz igre 12 od 21 te gotovo nepogrešivih 13 od 15 s linije slobodnih bacanja. Uz to, zabilježio je osam asistencija i tri ukradene lopte, dirigirajući napadom Thundera s nevjerojatnom lakoćom i preciznošću.
Njegova dominacija bila je očita tijekom cijele utakmice. Šesnaest sekundi prije kraja prvog poluvremena pogodio je važnu tricu, a zatim s dva slobodna bacanja tri sekunde prije sirene odveo Thunder na odmor s vodstvom 58-50. Već tada je na svom kontu imao 19 poena. Posebno atraktivan trenutak dogodio se u trećoj četvrtini kada je Gilgeous-Alexander u prodoru prema košu, pod prekršajem svog rođaka Nickeila Alexander-Walkera iz redova Timberwolvesa, pogodio nevjerojatan šut, realiziravši potom i dodatno slobodno bacanje za vodstvo 73-64.
Treća četvrtina ponovno kobna za Vukove
Kao i u prvoj utakmici serije, Oklahoma City je slomio otpor Minnesote u trećoj četvrtini. Domaćini su taj period igre dobili s uvjerljivih 35-21, stvorivši nedostižnu prednost. Ulaskom u posljednju dionicu, Thunder je vodio s ogromnih 93-71.
Ključni trenutak koji je simbolizirao dominaciju Thundera u trećoj četvrtini bio je alley-oop pas Casona Wallacea za Cheta Holmgrena, koji je snažnim zakucavanjem podigao dvoranu na noge i odveo OKC na vodstvo 82-65. Bio je to samo jedan u nizu poteza koji su demonstrirali raznovrsnost i atleticizam mlade momčadi Thundera. Minnesota u tim trenucima jednostavno nije imala odgovor na agresivnu obranu i fluidan napad domaćina. Ukupno gledajući treće četvrtine u prve dvije utakmice, Thunder je nadigrao Timberwolvese s čak 28 koševa razlike, što jasno ukazuje na problem koji Minnesota mora riješiti.
Williams i Holmgren ključna podrška, obrana Thundera neprobojna
Iako je SGA bio prvo ime susreta, nije bio usamljen. Jalen Williams pružio je još jednu sjajnu svestranu partiju s 26 koševa, 10 skokova i pet asistencija. Njegova sposobnost da poentira s poludistance i agresivnost u napadu predstavljali su konstantnu opasnost za obranu Timberwolvesa. Chet Holmgren dodao je 22 poena, potvrđujući svoj status jednog od najboljih mladih visokih igrača lige.
Obrana Thundera ponovno je bila na izuzetno visokoj razini. Lu Dort, koji je ranije tog dana imenovan u prvu All-Defensive petorku lige, zajedno s Jalenom Williamsom (druga All-Defensive petorka), predvodio je obrambene napore. Minnesota je zadržana na samo 41,4 posto šuta iz igre, a pritisak Thundera rezultirao je s 14 izgubljenih lopti Timberwolvesa, iz kojih je OKC postigao 22 poena.
Edwards usamljen, Minnesota traži odgovore
Na strani Timberwolvesa, Anthony Edwards je bio najraspoloženiji igrač. Mlada zvijezda Minnesote ubacila je 32 poena, uz devet skokova i šest asistencija. Edwards je bio znatno agresivniji nego u prvoj utakmici, uzevši čak 26 šuteva iz igre (pogodio 12). Tijekom treće četvrtine, Edwards je postao i najbolji strijelac Timberwolvesa u povijesti doigravanja, prestigavši legendarnog Kevina Garnetta. Unatoč njegovom trudu, nedostajala je konkretnija podrška suigrača.
Jaden McDaniels dodao je 22 poena, a Nickeil Alexander-Walker 17. Međutim, ostatak momčadi je podbacio. Posebno je razočarao Julius Randle, koji je nakon sjajnih partija u prethodnim rundama doigravanja, ovu utakmicu završio sa samo šest koševa uz katastrofalan šut dva od 11. Randle čak nije ni igrao u posljednjoj četvrtini. Donte DiVincenzo također je imao tešku večer, završivši s -27 u plus/minus statistici. Rudy Gobert, četverostruki najbolji obrambeni igrač lige, ponovno je bio limitiran, postigavši pet poena uz devet skokova, a obrana Thundera ga je često izvlačila na perimetar gdje nije mogao doći do izražaja. Timberwolvesi su kao momčad loše šutirali za tri poena (11 od 39, odnosno 28.2%), što je dodatno otežalo posao Edwardsu.
Serija se sada seli u Minneapolis gdje će Timberwolvesi pokušati doći do prve pobjede u seriji nakon dva poraza u Oklahomi. Treća utakmica igra se u noći sa subote na nedjelju u 2.30 sati.