Indiana Pacersi napravili su ogroman korak prema velikom finalu NBA lige, svladavši New York Knickse i drugi put zaredom na njihovom terenu u Madison Square Gardenu. U uzbudljivoj utakmici odigranoj u petak navečer, Pacersi su slavili rezultatom 114-109, povevši tako s dominantnih 2-0 u finalnoj seriji Istočne konferencije. Junak večeri bio je Pascal Siakam, koji je odigrao utakmicu karijere u doigravanju. Za Knickse, koji su se nadali izjednačenju pred svojom publikom, ovo je gorak poraz koji ih stavlja u izuzetno tešku poziciju u nastavku serije.
Siakamova Večer za Pamćenje u Madison Square Gardenu
Krilni igrač Indiana Pacersa, Pascal Siakam, bio je apsolutno nezaustavljiv. Kamerunac je upisao novi osobni rekord u doigravanju postigavši čak 39 koševa, uz fantastičan šut iz igre 15 od 23 (uključujući tri trice iz pet pokušaja) te šest pogođenih slobodnih bacanja iz osam pokušaja. Siakam je bio pokretačka snaga Pacersa od samog početka, preuzimajući odgovornost u ključnim trenucima i pogađajući važne šuteve kada se utakmica lomila. Njegova svestrana igra, koja je uključivala i pet skokova tetri asistencije, bila je prevelik zalogaj za obranu Knicksa.
- Pascal je odigrao posebnu utakmicu. U prvom poluvremenu bio je igrač koji nas je pokrenuo i proveo kroz neke teške dionice - izjavio je nakon susreta trener Pacersa Rick Carlisle
Iako je Siakam bio centralna figura, nije bio usamljen. Svi starteri Pacersa upisali su dvoznamenkasti broj poena. Myles Turner dodao je 16 koševa, uključujući važne poene u posljednjoj četvrtini, dok je Tyrese Haliburton, nakon sporijeg ulaska u utakmicu sa samo dva koša u prvom poluvremenu, u drugom dijelu proigrao te završio s 14 koševa, 11 asistencija i osam skokova, ponovno pokazavši svoju razigravačku klasu. Aaron Nesmith i Andrew Nembhard također su doprinijeli s po 12 ubačaja.
Kod Knicksa najbolji je bio Jalen Brunson koji je ubacio 36 koševa i imao 11 asistencija. Po 20 koševa su imali Mikal Bridges i Karl-Anthony Towns, ali to na kraju nije bilo dovoljno i pred Knicksima je jako težak posao.
Snažan start Pacersa, Knicksi preuzimaju vodstvo do odmora
Indiana je furiozno otvorila utakmicu, nastavljajući tamo gdje je stala u prvom susretu. Pascal Siakam je odmah pokazao da će ovo biti njegova večer, postigavši prvih 11 poena za svoju momčad, uključujući i tricu. Pacersi su brzo stvorili prednost od deset poena (19-9), koristeći propusnost obrane Knicksa u reketu. Prve poene za New York postigli su OG Anunoby i Jalen Brunson. Međutim, Knicksi se nisu predavali. Predvođeni Brunsonom i uz doprinos igrača s klupe poput Milesa McBridea, domaći su napravili seriju 10-0 i izjednačili na 19-19. Zanimljivo, Tyrese Haliburton je u prvih deset minuta ostao bez poena, a Pacersi su kraj prve četvrtine dočekali s gotovo šestominutnim postom bez koša iz igre, dok su Knicksi imali minimalnu prednost od 26-24, zahvaljujući koševima Anunobyja i Mitchella Robinsona u samoj završnici prvog perioda.
Druga dionica donijela je nastavak izjednačene borbe s čak osam promjena vodstva. Knickse je početkom druge četvrtine povukao njihov centar Karl-Anthony Towns, koji je svih svojih 12 poena u prvom poluvremenu postigao upravo u ovom periodu. Jalen Brunson je nastavio s odličnom igrom, imajući već 17 poena na poluvremenu uz sjajan šut 6 od 7. Knicksi su u ovom periodu profitirali iz skokova u napadu, gdje su imali prednost 10-6, ponajviše zahvaljujući trima ofenzivnim skokovima Mitchella Robinsona. S druge strane, Haliburton je i dalje bio napadački samozatajan, postigavši svoje prve poene tek dvije minute prije kraja poluvremena. No, Siakam je nastavio nositi Pacerse, ubacivši još 9 poena u drugoj četvrtini te je prvo poluvrijeme završio s 23 poena. Na veliki odmor otišlo se s vodstvom Knicksa 52-49.
Buđenje Haliburtona i trijumf Pacersa u napetoj završnici
Početak drugog poluvremena pripao je Pacersima koji su serijom 5-0, uključujući tricu Siakama, preuzeli vodstvo. Tada se konačno probudio i Tyrese Haliburton. Unatoč povicima "precjenjen" s tribina Madison Square Gardena, Haliburton je u trećoj četvrtini ubacio 10 poena, odlično nadopunjavajući Siakama i skidajući pritisak s njega kao primarne napadačke opcije. Jalen Brunson je svoje prve poene u trećem periodu postigao tricom za izjednačenje na 70-70, četiri minute prije kraja četvrtine. Rezultat je u ovom periodu bio izjednačen čak sedam puta, a u napetoj završnici treće četvrtine, nakon Siakamovog horoga i Brunsonovog odgovora skok-šutom, na semaforu je stajalo 81-81.
Odluka trenera Knicksa Toma Thibodeaua da na početku posljednje dionice odmori Jalena Brunsona, koji je do tada odigrao 30 od 36 minuta, pokazala se skupom. Pacersi su iskoristili Brunsonovo odsustvo i furioznom serijom 13-4 u prve tri minute četvrte četvrtine pobjegli na 94-85, nakon trice nezaustavljivog Siakama. Kada se Brunson vratio u igru, devet minuta prije kraja, Knicksi su već bili u značajnom zaostatku. Pacersi su uspješno održavali prednost, a nakon još jednog koša Siakama, na 2:45 do kraja vodili su s velikih 110-100.
Ipak, Knicksi su pokazali borbenost i nisu se predavali. Uspjeli su napraviti seriju 9-0 i zakucavanjem Josha Harta smanjiti na samo 110-109, 14 sekundi prije kraja, unijevši potpunu neizvjesnost u dvoranu. No, u ključnim trenucima Pacersi su bili smireniji. Jalen Brunson je napravio prekršaj nad Aaronom Nesmithom prilikom izvođenja lopte, a Nesmith je mirno pogodio oba slobodna bacanja. Brunsonov pokušaj trice za izjednačenje u posljednjim sekundama bio je neprecizan, a Myles Turner je s dva pogođena slobodna bacanja postavio konačnih 114-109. Turner je u posljednjoj četvrtini ubacio čak 11 poena.
Serija se seli u Indianu gdje će Pacersi pokušati pred svojim navijačima doći i do preostale dvije pobjede i tako uću u veliko finale. Treća utakmica igra se u noći s nedjelje na ponedjeljak u 2 sata.