Oklahoma City Thunder se vratilo na najveću pozornicu! Uvjerljivom pobjedom od 124-94 nad Minnesota Timberwolvesima u petoj utakmici finala Zapadne konferencije, Thunder je osigurao svoje mjesto u velikom NBA finalu, prvi put nakon 2012. godine. Bila je to večer potpune dominacije domaćina, predvođenih MVP-jem lige, Shaijem Gilgeous-Alexanderom, koji je još jednom dokazao zašto nosi tu prestižnu titulu.
Bljesak Thundera: Put do Finala Zapadne Konferencije Trasiran Silovitom Petom Utakmicom
Paycom Center u Oklahoma Cityju bio je poprište košarkaške rapsodije u režiji domaće momčadi. Thunder nije ostavio ni trunku sumnje tko je bolja momčad, zaključivši seriju protiv Timberwolvesa s ukupnih 4-1. Od samog početka, energija i preciznost Oklahoma Cityja bili su na razini koja je za Minnesotu bila jednostavno nedostižna. Ova pobjeda nije samo plasman u finale; ona je potvrda izvanredne sezone u kojoj je Thunder završio s najboljim omjerom u ligi (68-14) i sada sanja o prvom naslovu prvaka za franšizu otkako nosi ime Oklahoma City Thunder, te prvom još od 1979. godine kada su bili poznati kao Seattle SuperSonics.
Dominacija od Prve Sirene: Kronologija Nadmoći Oklahoma Cityja
Utakmica je od samog starta krenula u jednom smjeru. Thunder je nametnuo svoj ritam i nije dopustio Timberwolvesima da se razigraju.
Oklahoma City je furiozno otvorio utakmicu, povevši s 11-3 i prisilivši trenera Minnesote Chrisa Fincha na ranu minutu odmora. Shai Gilgeous-Alexander bio je uključen u prvih 11 poena svoje momčadi, bilo kao strijelac ili asistent. Do kraja prve dionice, na semaforu je stajalo nevjerojatnih 26-9 za Thunder. Tih devet poena bio je najmanji broj koševa koje su Timberwolvesi postigli u bilo kojoj četvrtini tijekom cijele sezone, što dovoljno govori o obrambenoj čvrstini i fokusu domaćina. SGA je sam bio odgovoran za 24 od 26 poena svoje ekipe u tom periodu.
Dominacija se nastavila i u drugoj četvrtini. Thunder je nastavio puniti koš Minnesote, a obrana je i dalje bila na vrhunskoj razini, prisiljavajući goste na brojne pogreške. Na poluvrijeme se otišlo s ogromnih 65-32 za Oklahoma City. U tom trenutku, Timberwolvesi su imali više izgubljenih lopti (14) nego pogođenih šuteva iz igre (12), što je bio jasan pokazatelj nemoći. Prednost Thundera u jednom je trenutku narasla i do čak 39 koševa.
Iako su Timberwolvesi u trećoj četvrtini uspjeli donekle parirati i dobiti taj period s 30-23, ogromna prednost Thundera nije bila ugrožena. Domaćini su rutinski kontrolirali utakmicu, ne dopuštajući Minnesoti ni najmanju nadu u mogući preokret. Konačnih 124-94 bilo je realan odraz snaga na terenu. Navijači, koji su prošli kroz bolan odlazak Kevina Duranta 2016. i godine reizgradnje momčadi, mogli su početi slaviti već sredinom posljednje četvrtine kada su starteri povučeni na klupu pri vodstvu od 108-74.
Shai Gilgeous-Alexander: MVP Sezone i Junak Zapadnog Finala
Kanadski čarobnjak, Shai Gilgeous-Alexander, odigrao je još jednu utakmicu za anale. Nakon što je proglašen MVP-jem regularne sezone, SGA je svojim izvedbama u doigravanju, a posebno u ovoj odlučujućoj utakmici, zaslužio i titulu MVP-ja finala Zapadne konferencije.
Gilgeous-Alexander je utakmicu završio s 34 koša, uz fantastičan šut iz igre 14-od-25 (56%). Tome je dodao osam asistencija, sedam skokova i dvije ukradene lopte, demonstrirajući svoju svestranost i liderske sposobnosti. Njegova mirnoća, pregled igre i sposobnost da pogađa u ključnim trenucima bili su prevelik zalogaj za obranu Timberwolvesa. U četvrtoj utakmici serije postigao je 40 koša, a sada je s 34 ubačaja u 34 minute potvrdio svoju klasu.
Momčadska Snaga Oklahoma Cityja: Više od Jednog Heroja
Iako je SGA bio prva violina, uspjeh Thundera leži u sjajnoj momčadskoj igri i doprinosu ključnih sporednih igrača.
Mladi centar Chet Holmgren odigrao je sjajnu utakmicu s 22 koša, sedam skokova i tri blokade. Njegova energija, posebno u prvoj četvrtini, pomogla je Thunderu da uspostavi ranu dominaciju. All-NBA krilo Jalen Williams također je bio na visini zadatka s 19 koševa, osam skokova i pet asistencija. Ovaj trojac predstavlja jezgru mlade i izuzetno talentirane momčadi Thundera.
Obrana Oklahoma Cityja bila je ključna tijekom cijele sezone, a u ovoj seriji, posebno u petoj utakmici, pokazala je svu svoju moć. Natjerali su Timberwolvese na čak 21 izgubljenu loptu i sveli ih na samo 41.2% šuta iz igre. Agresivnost, timska koordinacija i sposobnost da uguše protivničke napade bili su impresivni.
Minnesota Timberwolves: Kraj Puta i Lekcije za Budućnost
Za Minnesota Timberwolvese, ovo je drugi uzastopni poraz u finalu Zapadne konferencije. Iako su pokazali da su kvalitetna momčad, za iskorak u veliko finale nedostajalo je konzistentnosti i, čini se, snage.
Problem izgubljenih lopti pratio je Minnesotu kroz cijelu seriju, a u odlučujućoj utakmici bio je posebno izražen. Uz loš postotak šuta, Timberwolvesi jednostavno nisu imali dovoljno napadačke moći da pariraju raspoloženom Thunderu. Čak i nakon razmjene u kojoj je Karl-Anthony Towns otišao u New York za Juliusa Randlea, momčad nije pronašla rješenje za obranu Thundera.
Julius Randle bio je najefikasniji u redovima Minnesote s 24 ubačaja. All-NBA zvijezda Anthony Edwards dodao je 19 koševa uz šut 7-od-18. Iako su obojica talentirani igrači, njihov učinak nije bio dovoljan da se suprotstave kolektivnoj snazi Thundera.
Anthony Edwards: Talent na Kušnji Kondicije
Jedna od glavnih priča nakon ove serije, kao i prošlogodišnjeg ispadanja Timberwolvesa, jest fizička sprema Anthonyja Edwardsa.
Edwards je, prema analizama, izgledao "bez goriva" i "vidno zadihan", hvatajući se za hlačice tijekom utakmice. U petoj utakmici nije uspio nametnuti svoj ritam niti značajnije utjecati na igru. Iako je obrana Thundera bila posebno fokusirana na njega, dojam je da je Edwards ponovno stigao do kraja doigravanja na rezervi.
Pogled Prema Velikom Finalu: Oklahoma City Sanja Titulu
S peharom pobjednika Zapadne konferencije u rukama, Oklahoma City Thunder okreće se najvećem izazovu – borbi za Larry O'Brien trofej.
Thunder sada čeka pobjednika finala Istočne konferencije između Indiana Pacersa i New York Knicksa. Pacersi trenutno vode s 3-1 u seriji. Bez obzira na protivnika, Oklahoma City će u finalnu seriju ući kao favorit, s obzirom na prikazano tijekom sezone i doigravanja.
Prva utakmica velikog NBA finala na rasporedu je 5. lipnja u Oklahoma Cityju, budući da Thunder ima prednost domaćeg terena zahvaljujući najboljem omjeru u regularnoj sezoni. Mlada momčad Thundera pokazala je zrelost i kvalitetu, a sada su udaljeni samo četiri pobjede od ispisivanja povijesti.